大理有五座楼，其中最有名的就是五华楼。

据《嘉靖大理府志》记载，五华楼始建于唐大中十年，南诏劝丰佑所建，“广五里，高百尺，上可容万人，下可建五丈旗”，是南诏王宴请招待西南诸国君长的场所，也就是当时的国宾馆。

元世祖忽必烈征大理时，曾经驻兵楼前，流连于楼中多日不舍离去，此楼差一点就改变了中国古代的历史。至元三年，元世祖忽必烈虽已入主北京，心中还牵挂着这座远在西南的楼宇，赐重金修篆五华楼。

明初，这座历史上雄镇南疆的五华楼毁于战火。现在看到的五华楼始建于明洪武年间。明洪武年间重修大理古城时，这里曾是南城门，后来城池向南拓展数百米，原南城门楼便成为城中鼓楼。后来人们为了纪念大理古城历史上五华楼的胜迹，便将此楼也称为“五华楼”。楼檐下悬有巨匾，写有“五华楼”三字。楼中置有巨钟、大鼓，登楼眺望，苍洱相倚，天地相连，“檐栏横导岫，合阁接风云”。明人称之为“襟山带海楼”，大理16景之一的“谯楼襟带”正是这一景观的写照。

现在的五华楼是1999年大理州政府拨款按明清时五华楼旧观修复的，其规模与历史上南诏大理国时的五华楼已经不能相提并论。

修复后的五华楼其建筑风格吸取了典型的白族民居“四合五天井”的精髓，以五华楼中心为主体，配以四角的重檐小方亭，同时在周围安排了四排民居建筑风格的两层重檐铺面，四角处的空间留出了四个小“天井”，形成了一个无论从平面布局，还是建筑风格都具有浓郁白族特色的建筑群体。主体建筑的设计吸取了巍山的北城楼、永平金光寺和鹤庆云鹤楼等明清古建筑的特点，为挺拔、古朴、端庄的四层建筑，高20多米。一层为合座，在上面建楼。台座用大理方块石砌成，有9米多高，十分坚固精美；台座顶四周是用大理石栏杆做成的围栏，显得美观大方；台座的四方开有古色古香的楼门。上面三层楼室的门是剑川木雕格子门，窗是木雕花窗，雕梁画栋，彩绘装饰。楼顶和屋檐是青瓦木梁、四角起翘的斗拱飞檐，梁柱纵横相连，四面八方互相呼应，好像一只展翅腾飞的凤凰。再配上莲速状的宝顶，整个建筑气势恢弘，古朴庄严。

登上五华楼苍洱风光尽收眼底，城内青瓦坡面的白族民居、雄伟的东南西北四门城楼也一览无余，五华楼已经成为大理古城内的制高点，是观赏古城全貌的首选之地。